数周以来，科学家们一直在观察Omicron的一系列亚变体在美国争夺Covid-19传播的主导权。其结果是病例和住院人数逐渐增加，似乎从未达到今年夏天BA.5浪潮的高峰，当然也不像一年前由原始Omicron菌株引起的海啸式的疾病。但在12月30日（周五），美国疾病控制与预防中心的Covid-19变体仪表板显示了一匹可能很快横扫该领域的新黑马：XBB.1.5。
美国疾病控制与预防中心估计，在过去的四个星期里，XBB.1.5在Covid-19中的份额每周都增加一倍以上，在12月份的新感染中从大约4%上升到41%。据美国疾病控制与预防中心估计，在美国东北地区，XBB.1.5造成了75%的新病例。病毒学家和流行病学家说，这个Omicron亚变体的特征使其有可能在美国推动新一轮的Covid-19病例激增，尽管目前尚不清楚这一波浪潮会有多大，以及它是否会把更多的人送到医院。尽管最近人们担心新的Covid-19威胁可能来自于中国，但专家指出，XBB.1.5似乎是源于美国的。
西雅图Fred Hutchinson癌症中心的计算生物学教授特雷弗·贝德福德（Trevor Bedford）表示，XBB.1.5的增长率与其远亲BA.5相似。“我预计它将会在未来几周推动发行量的增加，”贝德福德在一封电子邮件中写道。他指出，这种增加可能不会反映在病例数上，因为更多的人在家里检测，他们的病例可能不会被计算在内，除非他们寻求医疗服务并得到实验室检测以确认其结果。
XBB.1.5是重组的产物：BA.2的两个后代交换了他们的遗传密码片段，与BA.2相比，病毒的刺突蛋白出现了14个新的突变，以及一个新的亚系XBB。BA.2是4月份在美国引发了一波病例的亚变体。今年秋天，XBB在新加坡引发了一波病例，但在美国并没有大规模爆发。在美国，它必须与大量共同循环的变体竞争，这些变体各自独立地进化出一些相同的突变，使它们更加匹配。尽管如此，科学家们一直在密切关注XBB及进化。
哥伦比亚大学微生物学和免疫学教授大卫·何（David Ho）博士最近在他的实验室里测试了被改造成XBB和XBB.1以及BQ.1和BQ.1尖头的病毒，发现XBB.1与BA.2相比，被感染和接种疫苗的人的血液中，抗体中和的可能性低63倍，与BA.4和BA.5相比，被中和的可能性低49倍。何说，在免疫规避方面，这些变体已经远离了我们制造的用于对抗它们的抗体，可能会进一步损害Covid-19疫苗的功效。这意味着它有可能逃脱疫苗接种和过去感染的保护。它还能抵抗所有当前的抗体治疗，包括Evusheld。
除了高度免疫规避之外，XBB.1.5的另一个额外的特点，似乎有助于推动它的增长。它在486位点有一个关键突变，这使得它能够更紧密地结合到ACE2上，这是病毒用来进入人体细胞的大门。“这种突变显然让XBB.1.5传播得更好，”弗雷德-哈钦森癌症中心的计算病毒学家杰西·布鲁姆（Jesse Bloom）在一封电子邮件中写道。不过，专家表示，很难知道XBB.1.5的增长的原因。因为假期结束后，人们更有可能旅行和社交，这给任何感染——无论是流感、Covid-19还是RSV——提供了更多的传播空间。因此，节日期间发生的Covid病例的增加是由于人们的社会交往而发生的，还是专门与XBB.1.5有关，这一点仍然不清楚。也有可能这两个因素都在起作用。
大多数专家表示，虽然他们预计XBB.1.5有可能导致更多疾病，但他们并不认为这些感染一定会更严重。在美国东北部，XBB.1.5被认为是导致大多数感染的原因，明尼苏达大学传染病研究和政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael Osterholm）看到了希望。他指出，更新后的增强剂应该可以提供一些保护，甚至可以抵抗这种高度免疫的逃避病毒株。“现在我们掌握的最新数据显示，对于那些接种了二价疫苗的人来说，他们的死亡风险比那些没有接种的人低三倍。”
然而，美国人在接种新的加强剂方面进展缓慢。根据疾病预防控制中心的数据，只有15%符合条件的美国人接种了更新的加强剂。在老年人（65岁及以上）中，只有大约三分之一的人进行了新的注射。专家还指出，虽然抗体治疗对这种亚系无效，但其他抗病毒药物，如Paxlovid和瑞德西韦，应该仍然有效。快速检测，口罩、室内空气的通风和过滤仍然有效，因此即使病毒继续演变，人们仍然有很好的方法来保护自己不感染Covid-19。
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